Cuando escuchas música desde un sitio de streaming, no tienes que pensar en los matices del proceso de grabación. Para los oyentes ocasionales, esto es una ventaja, ya que pueden simplemente elegir una canción o un álbum y luego disfrutar de la música. Pero para los audiófilos que coleccionan discos, hay otras consideraciones que entran en juego. Si ha pasado algún tiempo rebuscando en cajas de discos clásicos, ya sabe que hay discos mono y discos estéreo.
Texto original en el website de Sumiko
Como ocurre con todo lo relacionado con el sonido, los amantes de la música tienen opiniones muy firmes sobre si prefieren la impresión en estéreo o en mono de un determinado álbum. Por supuesto, no hay una respuesta definitiva u objetiva sobre cuál es “mejor”, pero hay una rica historia y muchas consideraciones a tener en cuenta. Así que vamos a profundizar en las diferencias y en las razones por las que algunas personas se decantan por un campo.
¿Qué es un disco mono?
Mono es la abreviatura de reproducción de sonido monofónico (o monoaural), y se refiere a un sonido que se reproduce utilizando un solo canal de audio. Como sólo se utiliza un canal de audio, el mono sólo se escucha desde una posición. Esto significa que, aunque tengas varios altavoces, el sonido será exactamente la misma mezcla en ambos sonidos, no habrá panorámicas instrumentales o vocales. Si escuchas con auriculares, te darás cuenta de que ambos oídos coinciden completamente, sin sensación de escenario sonoro en movimiento.
Como sólo producen una señal, los lps mono sólo necesitan que el sonido provenga de una dirección. Por eso, los surcos de un disco mono están cortados lateralmente, sin cortes verticales, ya que la aguja sólo se mueve lateralmente.
¿Qué es un disco estéreo?
El sonido estéreo o estereofónico utiliza dos o más canales. Esto significa que se crea un sonido procedente de varias direcciones, de forma similar a la experiencia de escuchar a una banda en directo en una sala. Como una mezcla estéreo crea un sonido desde múltiples direcciones, los surcos del disco se cortan lateral y verticalmente, con la intención de que la aguja se mueva hacia arriba y hacia abajo para crear dos canales de audio diferentes (que saldrán por dos altavoces o por los auriculares).
¿Cómo suenan diferentes?
La forma más fácil de saber si una grabación es estéreo o mono (sin mirar la etiqueta) es escuchar a través de los auriculares y observar si el sonido se inclina. Si escuchas a través de los altavoces, verás si el sonido del altavoz derecho y del izquierdo coinciden, o si los instrumentos y las voces bailan creando un efecto de escenario sonoro holográfico.
La reproducción de audio de los discos de vinilo mono suena centrada, es un efecto más punzante con todas las partes musicales compitiendo por el mismo espacio. Con los discos de vinilo estéreo, suele haber una sensación de mayor aire o “espacio”, ya que la música se mueve y se divide a su alrededor a través de los altavoces. Si se prefiere un efecto u otro es simplemente una cuestión de preferencia, pero generalmente es más relevante considerar cómo se concibieron los álbumes individuales para ser escuchados.
¿Se puede reproducir un vinilo en mono en un equipo estéreo?
La respuesta corta es que sí.
La respuesta más larga es que los cartuchos estéreo y los mono son diferentes, porque los discos mono y estéreo tienen surcos ligeramente diferentes. Por eso, si reproduces un vinilo mono en un tocadiscos moderno, puedes notar que el sonido es un poco diferente, ya que una señal se divide en dos para los altavoces. La única vez que no se puede reproducir un disco mono en un tocadiscos estéreo moderno es si se trata de un antiguo disco de 78, en cuyo caso se necesitaría la configuración adecuada.
Por el contrario, los LPs estéreo no deberían reproducirse en un tocadiscos mono, ya que un cartucho mono no se mueve tanto lateral como verticalmente, por lo que dañaría los surcos de un LP estéreo.
La historia del estéreo frente al mono
El mono existía antes de que el estéreo fuera siquiera un destello en los ojos de la industria discográfica. Durante las primeras décadas que siguieron a la invención del fonógrafo, todas las grabaciones eran una mezcla mono. Si se tenía un rincón para escuchar en casa, estaba equipado con un tocadiscos y un altavoz monobloque por el que se reproducían los temas más populares.
Técnicamente, los experimentos con grabaciones y reproducciones en estéreo comenzaron ya en los años 30. La banda sonora de la película de Disney de 1940, Fantasía, era una mezcla estéreo que se reproducía en sonido envolvente en los cines de distintas ciudades. A principios de la década de 1950, un ingeniero llamado Emory Cook empezó a experimentar y lanzar lo que llamó “grabaciones binaurales”. Estas grabaciones tenían dos pistas en cada lado que debían reproducirse a la vez, creando un efecto de sonido en capas que ahora se parece al estéreo. Estas grabaciones requerían un tóner con dos cartuchos y agujas montados para que las pistas pudieran sonar al unísono. Cook lanzó su propia compañía discográfica Cook Records en la década de 1950, y siguió explorando esta técnica.
Para el melómano medio que no tenía dinero para comprar un adaptador de lujo o un tóner con dos agujas, no fue hasta 1957 cuando Audio Fidelity publicó el primer álbum oficial en estéreo. Se trataba de una grabación de los Dukes of Dixieland superpuesta a las grabaciones del ferrocarril.
Ejemplo de grabación binaural: https://www.youtube.com/watch?v=PgbO_OFVaQc&t=42s
La transición de mono a estéreo
A diferencia de la rápida transición de los discos de 78 a los lps de 33 RPM y los singles de 45 RPM, el paso del público de las grabaciones mono a las estéreo tardó toda una década. Para los amantes de la música, el cambio a las grabaciones en estéreo significaba que tenían que sustituir su tocadiscos. En la mayoría de los casos, también necesitarían un segundo amplificador mono, o tendrían que optar por un modelo estéreo. Además, había que comprar un segundo altavoz, es decir, construir todo un sistema de alta fidelidad para escuchar las nuevas grabaciones en estéreo. Si a esto le añadimos que las versiones en estéreo seguían siendo más raras que las monofónicas, no es de extrañar que los oyentes tardaran en subirse al carro, independientemente de la calidad del sonido.
En cuanto a la producción, las compañías discográficas (y los propios músicos, en algunos casos) tuvieron que desembolsar costosas grabadoras estéreo, aprender los entresijos de la masterización en vinilo y convencer al público de que merecía la pena el cambio.
Cuando el estéreo era todavía una novedad, muchos sellos discográficos lanzaron “discos de demostración en estéreo” repletos de voces, sonidos de orquesta e incluso sonidos de la calle para entusiasmar a los compradores con el nuevo formato. Después de 1970, casi todos los discos (siempre hay excepciones) se produjeron en estéreo, pero el periodo de tiempo entre 1958 y 1970 supuso una época de transición única, en la que muchos grupos publicaban grabaciones en ambos formatos.
¿Qué es el falso estéreo?
A las compañías discográficas les encanta ganar dinero, lo que significa que la transparencia total no es siempre la máxima prioridad. La venta del “catálogo atrasado” es una de las principales fuentes de ingresos de las discográficas. Por eso, cuando el estéreo empezó a ser más popular en los años 60, las discográficas se apresuraron a vender su catálogo antiguo en formato estéreo. Dos de las grandes discográficas, RCA y Atlantic, habían previsto el auge del estéreo y compraron equipos a principios de los años cincuenta. Esto les permitió echar mano de la bóveda y lanzar algunos títulos clásicos en estéreo cuando el hierro estaba caliente.
Sin embargo, no todas las compañías discográficas estaban tan preparadas, e incluso RCA y Atlantic tenían un número limitado de títulos en estéreo, por lo que la industria se volvió creativa. Fue entonces cuando apareció el “estéreo recanalizado electrónicamente”, también conocido como estéreo “duofónico” (muchos oyentes lo llaman simplemente falso estéreo). Las grabaciones en falso estéreo eran grabaciones mono remasterizadas. El proceso variaba, pero en la mayoría de los casos los ingenieros dividían la grabación mono de la cinta maestra en dos señales. Se utilizaban filtros para separar las frecuencias altas y bajas entre los canales, y a menudo se añadía reverberación para crear una sensación de espacio estereofónico. Esta táctica fue habitual durante algunos años, y sellos como Columbia, Capitol o RCA se lanzaron a la piscina del falso estéreo.
Desde el punto de vista de la calidad del sonido, muchos audiófilos consideran que estas grabaciones son menos deseables, ya que ocultan los puntos fuertes potenciales tanto del estéreo como del mono. Sin embargo, desde una perspectiva histórica, pueden ofrecer una mirada interesante a la evolución de la mezcla de sonido.
Discos populares en mono y estéreo
Dado que la mayor parte de la música nueva se edita en estéreo, el debate entre el mono y el estéreo resulta más pertinente cuando se habla de discos más antiguos, sobre todo de los editados en los años de transición entre ambos formatos.
Una de las miradas más populares sobre el mono es la caja de LPs mono de los Beatles. Como saltaron a la fama justo en el intervalo entre el mono y el estéreo, el arco sonoro de los Beatles ofrece una gran ventana a cómo ha cambiado el sonido.
Su álbum Sgt Pepper’s Lonely Hearts Club Band se mezcló originalmente en mono, pero la versión que la mayoría de la gente conoce es la reedición en estéreo. Escuchar ambas versiones puede revelar cómo la visión de un artista se traduce de forma diferente en función de la mezcla de sonido. Del mismo modo, Abbey Road fue el primer álbum completo en estéreo de los Beatles y ofrece a los oyentes un ejemplo de cómo suena la música del grupo cuando se adapta al estéreo.
Parece sencillo, pero a menudo la mejor manera de elegir entre mono y estéreo es investigar la grabación original del artista y lo que pretendía con el álbum. Si se escuchan las grabaciones originales en mono de Bob Dylan, queda claro que es un artista que realmente trabajó con el mono y el formato de la radio AM, sobre todo con instrumentales folclóricos tan sencillos.
El álbum de debut de Pink Floyd, The Piper at the Gates of Dawn, se publicó en mono, pero ahora tiene remezclas en estéreo. Si se escuchan ambas versiones con atención, queda claro que la versión estéreo tiene una panorámica errática y no refleja la visión artística.
Sin embargo, los chops psicodélicos de Jimi Hendrix tienen sentido en estéreo, lo que se refleja en su elección de grabar principalmente en estéreo a pesar de llegar al final del mono.
Brian Wilson, de los Beach Boys, mezcló Pet Sounds en mono porque era su formato preferido, y porque es sordo de un oído, y la mezcla en estéreo tenía mucho menos sentido. Si se compara la edición en estéreo del álbum de 1997 con el original, son casi manzanas y naranjas. Muchos de los detalles son diferentes, lo que habla de nuevo de la importancia de seguir la pista del artista.
Comparación de la calidad del vinilo mono frente al estéreo: sigue tus oídos
A primera vista, comparar la calidad de una señal mono con la de una señal estéreo puede parecer ahistórico, ya que una fue claramente anterior a la otra. Las posibilidades del sonido grabado no estarían tan avanzadas si no fuera por las primeras grabaciones analógicas en mono. Dicho esto, a la hora de elegir entre un disco determinado que esté disponible en ambas versiones, estas reglas básicas pueden ser útiles.
Todo lo que se publicó antes de 1959 se grabó cuando el estéreo aún no estaba disponible en gran medida en el mercado. Por lo tanto, un disco en mono va a reflejar con mayor precisión lo que el artista creó, y también lo que la gente escuchaba en la radio AM. En general, se puede desconfiar de la calidad y la validez de las grabaciones en estéreo realizadas antes de 1959.
Entre 1958/1959 y 1970, hay que buscar en el propio álbum y ver cómo grabó originalmente el grupo o el artista. Si grabaron dos mezclas en su momento, o no tienen un fuerte vínculo artístico con la mezcla, siempre puedes optar por el formato que prefieras.
Con cualquier cosa que haya salido después de 1970, suele ser seguro quedarse con el estéreo, a menos que se trate de una banda que haga algo experimental o vintage a propósito.
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