Todo lo que rodea al Nautilus parece improbable. Para empezar, está su aspecto, y es difícil imaginar una forma más dramática o poco convencional en cualquier altavoz, y menos aún en uno que lleva casi tres décadas en el mercado.
Luego está el precio, por supuesto; casi 60,000 libras esterlinas es una suma de dinero muy saludable para gastar en el coche de tus sueños, y no en los altavoces de tus sueños. Pero quizá el aspecto más inverosímil de todos sea la historia de cómo surgió el Nautilus. No se trata de un producto ordinario, en ningún sentido de la palabra.
Volvamos al principio. Desde el principio, John Bowers reconoció que la forma y la estructura de una caja acústica ejercían una enorme influencia en el sonido general de sus diseños de altavoces. Uno de sus primeros productos, el sorprendentemente vanguardista DM70C, encapsulaba a la perfección la agilidad de su pensamiento: no iba a permitir que su búsqueda del verdadero sonido se viera comprometida por algo tan monótono como una simple “caja”. Esencialmente, quería crear un altavoz que no sonara como un altavoz en absoluto, sino que ofreciera un rendimiento tan realista que el oyente creyera que estaba experimentando el propio evento en directo, o la mejor grabación posible de ese evento.
Esto dio lugar a muchas ideas innovadoras. Durante la década de 1970, la mayor parte se centró en el uso de nuevas formas y estructuras para los recintos: la configuración Tweeter-On-Top fue la primera, seguida por la construcción de tres recintos del poderoso 801. Luego vino el apuntalamiento Matrix, otro intento de silenciar la caja acústica hasta el punto de hacerla inaudible. Pero junto a estos proyectos de desarrollo – todos los cuales dieron lugar a productos de éxito y a tecnologías básicas de Bowers & Wilkins que se siguen utilizando hoy día – John también siguió otra línea de investigación más experimental que no estaba vinculada a ningún calendario o requisito de proyecto concreto.
Según el Dr. Peter Fryer, jefe de investigación del SRE (Steyning Research Establishment) en aquella época, la inspiración para lo que se convertiría en Nautilus “vino directamente de arriba”. John Bowers estaba totalmente obsesionado con perfeccionar los altavoces. Quería que su empresa empezara a investigar a fondo todos los aspectos del diseño de los altavoces y que consiguiera algo muy especial. No tenía que ganar dinero ni vender en grandes cantidades. Sólo había que hacerlo, un poco como escalar el Everest”.
En un momento dado, por ejemplo, las energías de John se concentraron en el desarrollo de altavoces dipolares o sin respaldo, en los que las ondas sonoras que se desplazaban hacia atrás podían irradiar libremente fuera de las unidades de accionamiento. Esto, en teoría, significaba que se perdía el impacto acústico de la “contribución” de la caja, porque en un altavoz típico, las frecuencias altas y medias tienden a viajar en un haz, delante y detrás, lo que significa que las ondas sonoras que se desplazan hacia atrás a veces rebotan en las superficies internas de la caja.
Al final, el dipolo sin respaldo resultó ser un callejón sin salida: por muy inventiva que fuera el prototipo, los oyentes siempre podían identificar el carácter de los materiales individuales de los conos utilizados en las unidades de accionamiento. Y entonces, lamentablemente, John falleció a finales de 1987 tras una breve batalla contra el cáncer, por lo que el equipo de ingenieros de SRE tuvo que continuar con la búsqueda y, en particular, con Laurence Dickie.
Un enfoque diferente
Según el Dr. Fryer, John encomendó deliberadamente la tarea de llevar a cabo su proyecto a un solo ingeniero, “con un encargo muy sencillo: estudiar todo y hacer lo que fuera necesario, por poco convencional que fuera, para fabricar el mejor altavoz que se hubiera escuchado jamás”. Laurence Dickie -Dic, para todos sus colegas- era ese ingeniero.
Dic se decidió por un nuevo enfoque. En lugar de un dipolo de fondo abierto, volvió a la idea de un recinto acústico, pero se propuso reevaluar el funcionamiento del propio recinto. La supresión de la caja convencional y el montaje de las unidades de accionamiento de los altavoces en cilindros largos y rectos de “línea de transmisión” resultaron prometedores: utilizando tubos rellenos de lana fibrosa absorbente, la estructura de la caja intentaría absorber el sonido, convirtiendo esencialmente cada caja en una versión invertida de una bocina convencional.
En otro gran avance para la época, Dic optó por combinar ese enfoque estructural con una nueva concepción de las unidades de accionamiento. Bowers & Wilkins utilizaba por entonces conos flexibles en los medios de todos sus altavoces, con su icónico diafragma amarillo de fibra de aramida que se hizo mundialmente conocido en los 801 y en muchos otros diseños de la cartera. Pero Dic quería ir por otro camino, utilizando conos rígidos y pistónicos en todos los aspectos de la gama de frecuencias. Se trataba de un enfoque exótico, sin duda, difícil de adaptar a altavoces más pequeños y asequibles. Las cúpulas rígidas tienden a tener un ancho de banda bastante limitado, por lo que para reproducir correctamente todos los aspectos de la gama de frecuencias, los diseños de los prototipos tuvieron que adoptar una configuración de cuatro vías, en lugar de tres, con dos conos de rango medio, en lugar de uno (uno dedicado a las frecuencias medias más bajas, el otro a la parte superior). Pero recuerde ese resumen: John había decretado que el objetivo era simplemente ofrecer el mejor altavoz que se hubiera escuchado nunca, no algo fijado a una forma de caja, un precio o un plazo determinados.
Así que, armado con esa libertad de acción, Dic tomó el concepto de tweeter de aluminio utilizado en el 801 y lo amplió a una serie de conos de medios de aluminio cada vez más grandes con el objetivo de garantizar que el problema de “audibilidad” que tanto había afectado a los anteriores altavoces dipolares y sin respaldo (en los que los oyentes podían identificar el carácter de cada cono) simplemente no fuera un problema en este caso. Con todos los conos fabricados con el mismo material, la teoría era que ya no se podía oír ninguna transición en el carácter a medida que el altavoz funcionaba.
Un patito feo alza el vuelo
En este punto, el polluelo que acabaría convirtiéndose en el Nautilus era un pájaro de aspecto decididamente extraño. En todos los primeros prototipos, los tres “tubos” de frecuencias medias y altas estaban acoplados a un recinto de bajos convencional de caja cerrada, similar en concepto al enfoque utilizado en el 801. Sin embargo, las pruebas de audición no fueron muy satisfactorias, ya que mostraron una notable discontinuidad en el carácter entre los graves del altavoz y el sonido de las otras tres unidades de accionamiento del sistema, precisamente lo que Dic intentaba evitar.Así que hubo que volver a la mesa de dibujo. Los experimentos demostraron que si se estrechaba la forma de la bocina y luego se enroscaba, el rendimiento sería igual de bueno, pero ocuparía un volumen mucho menor que el de un tubo directo de sección transversal constante. Con este avance, el Nautilus tal y como lo conocemos empezó a tomar forma. El enfoque del tubo cónico se incorporó a los otros tres tubos: a medida que se reducía el volumen de cada tubo, se comprimía la lana de amortiguación dentro de cada tubo con más firmeza y se reducían aún más las resonancias del tubo en el proceso. Con los cuatro transductores actuando como pistones perfectos dentro de sus bandas de frecuencia asignadas, el diseño del prototipo fue capaz de crear un escenario sonoro tridimensional realmente perfecto, reproduciendo con precisión todas las frecuencias fundamentales. Rápidamente quedó claro que para igualar la pureza sonora de los otros tres drivers de aluminio en sus respectivas carcasas de línea de transmisión, el driver de graves también necesitaría su propio tubo. Y eso era un problema, porque utilizar ese mismo enfoque de tubo recto para un driver de graves de 30 cm (12 pulgadas) requeriría un tubo recto de unos tres metros de longitud. Llamativo, sí, pero no precisamente doméstico.
Nace el Nautilus
Esta nueva forma y el nuevo enfoque del diseño de la unidad motriz aún necesitarían los últimos retoques de refinamiento estético: en algunas de las imágenes de los prototipos de 1991 y 1992 se puede ver que, aunque la forma general había evolucionado hasta alcanzar su forma moderna reconocible, aún quedaba trabajo por hacer para perfeccionarla hasta alcanzar la forma final del Nautilus. Esa tarea recayó en Alison Risby, del Brighton College of Art, que esculpió cuidadosamente la forma casi definitiva, añadiendo matices y curvas a las estructuras acústicamente correctas de Dic. Y finalmente, tras casi cinco años de trabajo, nació el Nautilus.
¿Pero de dónde viene el nombre? Dic puede atribuirse el mérito, aunque se esfuerza por señalar que la forma de su creación tiene tanto en común con el humilde caracol como con el más exótico molusco marino. De hecho, hace poco bromeó diciendo que, en un momento dado, el equipo se planteó seriamente bautizar su nuevo altavoz con el nombre de “Brian”, en homenaje al caracol del mismo nombre del entonces popular programa de televisión The Magic Roundabout. Nos alegramos de que cambiaran de opinión, aunque todavía hoy es habitual en los círculos de Bowers & Wilkins referirse a un par de Nautilus, con afecto y no poca irreverencia, como “Caracoles”.
Dic dejó Bowers & Wilkins en 1997, pero su creación sigue viva en la cartera de Bowers & Wilkins. Y como era de esperar, fabricar el Nautilus requiere tanta destreza como diseñarlo en primer lugar. Hoy día, los gabinetes se fabrican en Dale Road, Worthing, y tienen la forma de tres secciones: un frente, más las medias secciones izquierda y derecha. Hay que unirlas y lijarlas minuciosamente para eliminar los “bordes” visibles, y eso es sólo el principio del trabajo de amor que supone el proceso de construcción. La pintura se aplica a mano, normalmente con 12 capas de pintura y laca, aunque esto varía según el acabado que elija el cliente. De serie, el Nautilus viene en plata, negro o azul noche, pero opcionalmente puede tener el color que desee, siempre que sea factible. Hemos visto a clientes combinar su Nautilus con el clásico rojo Rosso Corsa de Ferrari y el verde Viper de Porsche, con el moderno gris Daytona de Audi e incluso, sorprendentemente, con el rosa de las uñas. Y quizá el proceso más laborioso de todos sea el paso final, el meticuloso pulido a máquina de esas sensuales curvas para crear el impresionante y lustroso acabado que es tan fundamental para el encanto del diseño. Se necesitan tres días para pulir un Nautilus hasta alcanzar el nivel requerido. Es decir, tres días por altavoz.
La instalación y puesta en marcha requiere habilidad
Nautilus también requiere conocimientos para instalarlo correctamente. Técnicamente, es un diseño semiactivo, con una red de cruce externa situada entre el preamplificador y los amplificadores de potencia. Cada crossover se adapta cuidadosamente a cada unidad de accionamiento en la fábrica en el momento de la construcción: si tiene la mala suerte de dañar una unidad de accionamiento en el futuro y necesita un reemplazo, el crossover puede necesitar ser ajustado para correlacionarse correctamente con ese nuevo driver.
Esta configuración significa que cada unidad de accionamiento requiere su propia amplificación de potencia, por lo que para accionar los Nautilus necesitará ocho amplificadores de potencia monobloque por par, o cuatro amplificadores estéreo en caso de necesidad. Y se recomiendan amplificadores a partir de 100w, siendo 500w lo óptimo para la unidad de accionamiento de baja frecuencia. Así que, básicamente, hay que prever un gasto prácticamente igual (o superior) en los componentes de la fuente y los amplificadores que en los propios altavoces.
Y por último, está el carácter inherente de los propios altavoces. Los Nautilus tienen una imagen extraordinariamente amplia y una dispersión excepcional: lanzan mucha energía. Dependiendo de la acústica de su sala de escucha, es posible que eso le cause problemas: no es raro encontrar absorción en el techo en las salas dedicadas al uso de Nautilus.
Y sin embargo… y sin embargo, a pesar de todo el tiempo y el esfuerzo que requiere su fabricación, a pesar de su complejidad, su costo y el gasto añadido que requiere su puesta en marcha, Nautilus sigue siendo, como decíamos al principio, un icono de la marca.
Bowers & Wilkins lleva casi 30 años fabricándolo y, aún hoy, sigue siendo algo especial. A diferencia del 808, no se diseñó para alcanzar un objetivo de nivel de presión sonora; a diferencia del 801, nunca se pretendió que fuera lo suficientemente preciso y robusto como para hacer frente a las exigencias de la vida en el estudio. El Nautilus es demasiado frágil -y, siendo honestos, quisquilloso- para soportar ese tipo de rigor. Es lo último en exotismo, raro, exigente pero fabulosamente gratificante para aquellos que puedan permitírselo y acomodarse a sus debilidades. Se diseñó para ser el mejor altavoz que jamás se haya escuchado, y punto. Y, sorprendentemente, algunos de sus devotos afirman que, después de todos estos años, sigue siéndolo.
Le dejamos con una última reflexión. A menudo nos preguntan por qué no ponemos un tweeter de diamante en el Nautilus. La respuesta, por supuesto, es que cambiar simplemente el tweeter no funcionaría: recuerde que el diseño original de Dic requería materiales de cono idénticos en todas las unidades de accionamiento, precisamente porque eso garantizaba que no hubiera una transición audible en el carácter a través de la gama de frecuencias. En otras palabras, poner un tweeter de diamante en el Nautilus significaría también desarrollar otras tres cúpulas de diamante más grandes, incluyendo un cono de bajos de diamante de 30 cm (12 pulgadas). Bueno, digamos que “eso no va a ocurrir” y dejemos eso ahí, ¿te parece?
Estupenda la historia ¿no? En TECSO tenemos toda la gama Bowers & Wilkins disponible para integradores profesionales en México. Escríbenos a info(@)tecso.com.mx y visita www.tecso.com.mx Estaremos felices de ayudarte a cerrar proyectos de audio residencial de alta envergadura.
